WDM és una tecnologia de comunicació que combina una sèrie de senyals òptiques que transporten informació però diferents longituds d'ona en un paquet i les transmet a través d'una única fibra òptica. A l'extrem receptor, els senyals òptics de diferents longituds d'ona es separen per algun mètode. Aquesta tecnologia pot transmetre simultàniament múltiples senyals en una única fibra. Cada senyal es transmet per una longitud d'ona específica de la llum. Aquest és un canal de longitud d'ona.
En la mateixa fibra, dues o més senyals de longitud d'ona òptica es transmeten simultàniament a través de diferents canals òptics, que es denomina multiplexació de divisió de longitud d'ona òptica (WDM). La multiplexació de divisió de longitud d'ona òptica inclou multiplexació de divisió de freqüència i multiplexació de divisió de longitud d'ona. No hi ha diferència significativa entre la tecnologia de multiplexació de divisió de freqüència (FDM) i la tecnologia de multiplexació de divisió de longitud d'ona òptica (WDM), ja que les ones de llum formen part d'ones electromagnètiques i la freqüència de la llum té una única correspondència amb la longitud d'ona. També s'entén generalment que la multiplexació de divisió de freqüència òptica es refereix a la subdivisió de freqüències òptiques, i els canals òptics són molt densos. La multiplexació de divisió de longitud d'ona òptica es refereix a la divisió gruixuda de la freqüència òptica, i els múltiples òptics estan molt separats, fins i tot en diferents finestres de la fibra òptica.